Polen besökte vi första gången under vår Baltic Tour sommaren 2003. Vi kom då in i landet vid gränsen till Litauen och fortsatte rakt västerut under fyra dagar genom sjödistriktet i Masurien till Gdańsk. Två år senare gjorde vi ett betydligt längre besök under Carpathia Tour. Vi startade nu i Gdańsk och styrde först mot sydost och Warszawa för att sedan fortsätta i samma riktning mot gränsen till Ukraina. Efter drygt en vecka i Ukraina och Slovakien korsade vi åter gränsen till Polen vid bergsstaden Zakopane och fortsatte sedan norrut mot bland annat Kraków och Auschwitz. Därefter vände vi åter söderut mot Slovakien.
Zamość.
Vi upplever Polen som ett trevligt land. Naturen är vacker med stora orörda områden, pisnivån är mycket resonabel, människorna är trevliga och hela samhället sjuder av tillväxt och tro på framtiden på ett sätt som man inte längre upplever i Västeuropa. Det typiska polska landskapet är relativt platt sett till höjden över havet. Över 90 procent av landets yta ligger under 300 meter över havet. Som cyklist märker man dock att detta på intet sätt betyder en stor platt slätt. Istället är det långa vidsträckta kullar med åkrar och mindre lövskogar som dominerar. Vägarna går över kullarna genom alléer mellan byarna som ligger vindskyddat i svackorna. Mera kuperat är det i söder där bergskedjan Karpaterna tar vid längs gränsen till Tjeckien och Slovakien. Runt turiststaden Zakopane reser sig den högsta bergstoppen Rysy på 2499 meter över havet. Andra populära turistområden är de masuriska sjöarna i landets nordöstra hörn och de långa sandstränderna längs Östersjön. Själva tyckte vi allra bäst om de gamla kvarteren i Warszawa och Kraków samt de pittoreska städerna Kazimerz Dolny och Zamość sydost om Warszawa.
Den ekonomiska utvecklingen har gått extremt snabbt de sista åren och alltfler har fått råd att bygga nya hus och köpa dyra bilar. I takt med att folk fått det bättre ekonomiskt har också till exempel restaurang- och turistbranschen fått ett rejält uppsving. Fortfarande är dock jordbruket en av de allra viktigaste näringarna. En stor del av befolkningen är bönder med små gårdar. Byarna på den orörda landsbygden ligger tätt, kor står ofta bundna längs vägarna och hästar används ibland istället för traktorer.
Det är relativt enkelt att resa med cykel i Polen. Gränspassagen från grannländerna som också är medlemmar i EU är mycket smidig och man får numera inte ens någon stämpel i passet. I städerna finns oftast någon form av övernattning, olika affärer, bankomater, restauranger etc. Polen är också landet där lanthandelns tid inte på något sätt är förbi. I varje by finns minst en affär ("sklep") där man står vid disken och pekar på varor på hyllorna flera meter bort. Ofta tar det ett tag innan men ens kommer fram till disken då kunderna innan först ska skvallra igenom veckans händelser med affärsinnehavaren.
Sklep betyder affär. Står det dessutom Spożywczo-Przemysłowy är det garanterat en livsmedelsaffär.
I Polen behöver du heller nästan aldrig tänka på att hinna till affären innan den stänger. Den har nämligen så gott som alltid öppet. Till och med de små lanthandlarna i byarna har ofta öppet från 6-7 på morgonen till sent på kvällen alla dagar i veckan. En fördel i framför allt affärerna är att kunna några ord polska. De vanligaste räkneorden, några hälsningsfraser och namnen på matvarorna man vill ha är nästan nödvändigt att träna in. Att inte veta vad till exempel "fyra bananer och två jordgubbsyoghurtar" heter när man står på tre meters avstånd och pekar på hyllan i lanthandeln kräver annars att man tar fram alla tänkbara dolda talanger i det internationella kroppsspråket… Låt gärna någon som kan polska uttala orden för dig; att få ordning på detta språks enorma överskott på bokstäverna s, c och z gränsar annars till ett omöjligt uppdrag.
Frågor om säkerhet får vi ofta när vi berättar att vi cyklat i Polen. Vi har varken upplevt stöld eller stöldförsök under våra resor i landet. Som vanligt i fattigare länder finns det såklart en större risk för stölder men med vanligt sunt förnuft och ett bra bygellås är det nog i stort sett lika säkert i Polen som i vilket annat europeiskt land som helst. Att ta in cykeln inomhus på hotellen under natten och inte lämna några värdesaker kvar om du lämnar cykeln obevakad är regler som gäller i alla länder och inte bara i Polen.
Väder
Kustklimatet vid Östersjön övergår i de centrala delarna till ett kontinentalklimat med ganska kalla vintrar och varma eller till och med heta somrar där termometern ofta klättar över 30 grader. Våren kommer redan i mars och värmen består långt in på hösten. Åskväder och även ihållande regn är vanligt på sommaren. Medeltemperatur i juli är 16,5 grader vid kusten i norr och 19 grader i söder. De varmaste regionerna i Polen är i södra och västra Polen där klimatet påverkas av varma vindar från väster. Kallast är det i nordöstra delen av landet som ofta utsätts för kalla vindar från Ryssland och Skandinavien.
Vägar och trafik
Det som vi upplever som mest negativt i Polen är trafiken och de dåliga vägarna. När 40 miljoner polacker på kort tid har fått råd att skaffa bil utan att varken utbyggnaden av vägnätet eller körkortsutbildningen på långa vägar har hängt med, kan det inte annat än gå på ett sätt.
Vägbyggarna förr i tiden verkade sakna både pengar och kompetens. Resultatet nu på de orenoverade vägarna är smala vägbanor där asfalten liksom flyter ut mot kanterna och vallar på sidorna som påminner om ringmuren i Visby. Här gäller det att välja sida i tid, att passera en sådan asfaltsvall med cykel är ofta en ren omöjlighet.
Smala och vältrafikerade vägar är vanliga i Polen.
Om folk körde försiktigt på de dåliga vägarna vore det en sak. Dessvärre verkar ett vanligt sätt att skaffa körkort på i Polen vara att köpa det på postorder. Många saknar i alla fall verkligen känsla för både hastighets- och avståndsbedömning och dessa svårigheter tycks öka i proportion till hur ny bil man har. Har man en ny BMW eller Mercedes behöver man faktiskt inte bry sig om några trafikregler överhuvudtaget… Hur dåligt man än kör, finns det en sak som man aldrig slarvar med - att blinka in efter en omkörning på en vanlig landsväg. Som om det fanns något annat alternativ än att gå tillbaks till sin egen fil efter en omkörning...
Som cykelturist gäller det att välja de allra minsta vägarna eller faktiskt i vissa fall - de allra största. De största vägarna är nämligen oftare renoverade och försedda med en bred vägren. Värst ur trafiksynpunkt är de smala ofta mycket hårt trafikerade länsvägarna som kan vara i riktigt dåligt skick. Problemet är att det är omöjligt att veta vilka vägar som är lämpliga i förväg. Ibland var de vägar som vi trodde skulle vara lågt trafikerade de mest jobbiga och i vissa fall var det tvärtom - att en väg vi fasat för kändes riktigt säker. Att ha lite flexibilitet i sin planering är nog det bästa. Det är bättre att köra en oplanerad omväg på en mindre väg än att riskera livet på den väg man tänkt ta först.
Speciella cykelvägar är inte något känt fenomen i Polen. I Warszawa fanns en bra cykelväg ut ur stan mot sydost längs väg 801 och längs infarten pågick ett bygge, men det var också i stort sett de enda cykelvägarna vi såg. Om trafiken känns alltför hemsk är trottoaren alltid en tillflyktsort, med vad det innebär i form av höga kanter, fotgängare, glassplitter med mera. Att cykla på trottoaren är i alla fall lagligt om man lämnar företräde för fotgängare. Något som däremot inte är lagligt är att cykla alkoholpåverkad. Lagen förespråkar nästan samma regler för cyklister som för bilister, där fängelsestraff på upp till ett år är möjligt. Enligt uppgift bryr sig polisen dock inte alltför mycket om denna lag just när det gäller cyklister.
Förutom dårar till bilister och fälgknäckargropar i vägen finns det ytterligare en företeelse att se upp med i trafiken - de polska hundarna. Ett av dessa hundars största intressen är att jaga cyklister, och framför allt om de cyklar sakta med tung packning. De verkar dock farligare än vad man först tror. Cykla lugnt på och undvik att skrika och sparka så tröttnar de flesta ganska snart.
Kartor
Kartföretaget HP har en kartbok över Polen i skala 1:300 000 med tillräcklig information för att hitta på det vanliga vägnätet. Om du vill ha mer detaljerade kartor finns serien Mapa Topografica Polski i skala 1:100 000. Dessa täcker hela landet med ungefär 100 kartblad och finns i turistbyråer och boklådor i de större städerna.
Prisnivå
Den generella prisnivån i Polen ligger enligt vår uppfattning på runt hälften av de svenska priserna. Ett dubbelrum på ett billigare hotell eller motell kostar mellan 150 och 250 kronor. En rejäl middag på restaurang går på ungefär 50 kr per person. Den låga prisnivån gör att man aldrig behöver snåla även om man reser med begränsad budget.
Camping och annan övernattning
Det finns nästan 600 campingplatser i Polen, men de flesta av dessa har en mycket låg standard. Polackerna själva verkar inte vara något för att kuska runt i husvagn eller husbil utan föredrar istället tält eller stugor. I större städer och vid turistområden som längs Östersjökusten, de masuriska sjöarna eller i Karpaterna finns dock campingar som håller liknande standard som i Västeuropa. När hotellrum är så billigt som det är i Polen är dock frågan hur prisvärt det är att bo på camping. Skillnaden i kronor räknat mellan en halvsjaskig camping och ett fräscht hotell är ofta inte stor.
Polen